Es una planta perenne que puede vivir más de 100 años, pero bajo cultivo sólo se le permite llegar hasta los 25 años, que es cuando alcanza los 12 m de altura. En estado natural llega a superar los 40 metros. Tanto la parte carnosa externa como la semilla son comestibles y de ambas se extrae aceite. El aceite de palma es un elemento básico en cocina, aunque alto en grasas saturadas, además de ser apreciado en cosmética y farmacia.